Ещё древние греки и римляне смешивали и настаивали свои вина с фруктами, различными травами и растениями. Собственно травяные ликеры были придуманы монахами и врачами в XIII веке, а одним из первых авторов, упоминавших о рецептах таких напитков, была Хильдегарда Бингенская. Первоначально в центре внимания были, несомненно, медицинские задачи и польза для здоровья, которые должны быть достигнуты с помощью уже известных лекарственных растений. Смеси алкоголя и трав, в том числе, горечей, использовались в качестве лекарств для увеличения секреции желчи и желудочного сока. Но, чтобы сделать приём этих зелий более приятным для потребителя, их начали подслащивать сахаром или мёдом. И составление рецептов стало уделом как аптек, так и монастырей, где родились многие из брендов, доступных сегодня. Монастыри являлись средоточием средневековых знаний, имели свои сады и травяные плантации, а у монахов было достаточно досуга, знаний и денег, чтобы проводить эксперименты в разработке уникальных рецептов ликеров.
Травяные ликёры изготавливаются на основе всевозможных растений. В их составе может содержаться более 50 трав, и каждая вносит свою лепту в качество напитка, с непременным мастерским гармоничным сочетанием различных компонентов. Благодаря таланту создателей аромат каждого травяного ликера отличается уникальным насыщенным букетом, в котором переплетаются мягкие или душистые тона, ноты с горчинкой или приторно сладкие, но всегда идеально дополняющие друг друга.
Выбор растительных культур, участвующих в создании травяных ликёров, очень велик. Обычными компонентами являются такие растения, как лимонная мелисса, любистик, все виды мяты, корни горечавки, кникус, зверобой, дягиль, арника, розмарин, тимьян, базилик, чабер, анис, солодка, горечавка, кардамон, укроп, майоран, шалфей, а также тмин, иссоп, горькая полынь, альпийская разновидность полыни женепи и прочие. Многие из них являются обычными огородными и даже полевыми культурами, а иные весьма редки и требуют изрядных стараний для их добычи. Если компонент доминирует во вкусо-ароматическом букете напитка – ему посвящена отдельная статья в данном труде, например, «Мятные ликёры».
Хотя все разновидности могут быть включены в коктейли и лонгдринки, их традиционно, из-за весьма насыщенного букета, употребляют хорошо охлажденными в чистом виде, предпочтительно в качестве дижестива.
Лидерами по производству травяных ликёров являются Германия (с сопредельными Австрией и Швейцарией), Испания и Италия. В Германии они обычно называются кройтер-ликёры, но это очень широкое понятие, в которое подпадают, помимо прочего, магенбиттеры и полубиттеры. В Испании это «йербас» (hierbas) или, на севере провинции Аликанте, «эрберо» (herbero). В Италии травные ликёры являются частью большой категории амаро, но наиболее чистое выражение этого жанра представлено ликёрами Centerba или Strega. В Нидерландах травный ликёр – это, прежде всего, беренбург. В славянской центральной Европе травные ликёры называют «былинными», но это слово имеет отношение не к легендам и былинам, а к травяной былинке. В разных регионах бывшего Советского Союза каждая уважающая себя винокурня имеет в своём портфеле травяной бальзам, построенный на местных ресурсах.