Бальзам был создан в 1790 году придворным императорским врачом Йозефом Цваком для императора Иосифа II и уже более 200 лет производится семьёй Цвак, которая передаёт секрет изготовления «Уникума» из поколения в поколения. По преданию, попробовав бальзам, мающийся животом Иосиф II воскликнул «Das ist ein Unikum!», что и дало название напитку.
В 1840 году Йозеф Цвак-младший, потомок врача, получил разрешение на создание винокурни, которая также производила уксус в качестве побочного продукта. Поскольку влияние напитка на ЖКТ оказалось полезным, Zwack с разрешения Красного Креста разместила красный крест на этикетках своих бутылках, который затем превратился в золотой крест на красном фоне.
22 Мая 1883 года ликёр был запатентован в соответствии с рецептом 1790-х годов. В 1886 году сын Йожефа Цвака Лайош присоединился к руководству компании. Популярность напитка в Австро-Венгрии и других странах Центральной Европы росла настолько быстро, что к концу века собственный аламбик был слишком мал для удовлетворения спроса. В 1892 году компания Zwack купила крупную фабрику в Ференцвароше, районе Будапешта на берегу Дуная. В настоящее время винокурня все еще находится в том же самом месте.
В 1895 году семейная компания стала официальным поставщиком напитков австрийского имперского дома и одной из самых значимых европейских винокурен. Компания интенсивно экспортировала ликер, коньяк и сливовое вино в Австрию, Францию, Италию и США.
Между 1905 и 1909 годами появился рекламный баннер Unicum, на котором бородатый мужчина качается на дунайской волне вместе с пузатой бутылкой ликёра.
Между Первой и Второй Мировой войной к руководству компании присоединились двое сыновей Лайоша — Янош и Бела. Несмотря на общий экономический спад и неважные отношения между братьями (порой они даже не разговаривали), компания все еще была успешной, благодаря деловым качествам братьев: Бела организовал ввод новых производственных мощностей в то время, как Янош расширил внешний экспорт и увеличил маркетинг. Пятое поколение Цваков обозначил сын Яноша Петер.
Между 1944 и 1948 годами компания и семья пережили трудные времена. Во время Второй мировой войны в завод угодили три бомбы. В январе 1945 года — незадолго до штурма Красной Армией Будапешта — немецкие войска при отступлении подожгли оставшуюся часть мельницы. Однако, когда войска ушли, огонь был потушен и к осени семья и рабочие совместно восстановили завод. Можно было вскоре начать производство, но новая коммунистическая администрация, чтобы завладеть компанией, обвинила Яноша Цвака в сотрудничестве с немцами. Он был отправлен в трудовой лагерь, успев отправить Петера на грузовом поезде в Югославию, и далее в Триест. Янош смог дать взятку последними деньгами советскому водителю грузовика, который перевёз его в Югославию в пустой бочке от нефти. Всё, что у него осталось – рецепт бальзама в кармане. Позже он встретился с сыном в Италии, и, прежде чем переехать в Соединенные Штаты, подписал соглашение с итальянским другом семьи о начале производства Zwack Unicum в Генуе. А Бела с женой решили остаться в Венгрии. Они отказались раскрывать рецепт напитка и попали на ферму в Восточной Венгрии для перевоспитания. В Венгрии же на старых производственных площадях начали делать ликёр на основе фальшивого рецепта. Отныне существовали два типа Unicum: венгерский государственный Unicum и аутентичный Zwack Unicum.
В 1958 году семья Цваков бросила вызов венгерскому правительству, обвинив его в подделке запатентованного продукта. Семья выиграла международный суд, и с этикетки венгерского Уникума исчезла надпись Zwack. К тому же отсутствие необходимого сырья ограничивало тираж и определило продажу напитка только в пределах СЭВ.
Петер вернулся в Италию из США в 1970 году и начал возглавлять Zwack Unicum. А к концу 80х годов, когда власть коммунистов ослабла и была готова к компромиссам, Петер смог начать переговоры с венгерским государством о возвращении компании на свой старый завод. Сделка была достигнута в 1988 году и официально 10 июля 1989 года Zwack Unicum Budapest была возвращена в Венгрию с первоначальным капиталом в 60 миллионов форинтов, 50% принадлежали венгерскому государству, а другая половина — Петеру Цваку и Эмилю Ундербергу. Выпуск обоих вариантов бальзама продлился до 1990 года.
В 1990 году Петер Цвак был назначен послом Венгрии в Вашингтоне, и по этой причине ему пришлось отказаться от своего американского гражданства. Как посол, он был награжден премией Джорджа Вашингтона за содействие отношениям двух стран, но в результате конфликта с тогдашним руководителем венгерского МИДа Гезой Езензенским в 1991 году покинул пост. В 1992 году Zwack Unicum выкупил свои акции у венгерского государства и компании Underberg и снова стал семейным предприятием под руководством Петера, который, к тому же, в 2002 году был депутатом парламента Венгрии.
В виде специального выпуска к 2000 году в качестве разовой акции был выпущен ещё один вариант напитка — Millenicum. В 2004 году был запущен Unicum Next. Питер Цвак хотел создать облегченную, более сладкую форму бальзама. В Венгрии Unicum Next стал особенно популярен среди женщин и молодых людей и часто используется во многих коктейльных напитках.
26 июня 2008 года руководство компанией взяло на себя шестое поколение: сын Петера, Шандор, стал генеральным директором компании, а его дочь Изабелла — ведущим членом управленческой команды.
Zwack Unicum откупил бренд известного ликёра St. Hubertus, который производился с 1901 года, производит фруктовые бренди и владеет многочисленными фруктовыми садами и винодельческими регионами. Петер Цвак часто жертвовал деньги на благотворительность и являлся крупнейшим спортивным спонсором страны. Zwack была первой венгерской компанией по производству алкоголя, которая по соображениям общественного здоровья согласилась предупреждать в своей рекламе о вреде спиртных напитков.
На счету «Уникума» SF00S, SF07S, SF20S, L20S, L13S, SF12B, SF13B.
1 апреля 2012 года на рынке появился новый напиток Unicum Szilva (Unicum Plum), где традиционный Unicum созревает в дубовой бочке, наполненной венгерскими сушеными сливами. Этот вариант завоевал, как и оригинальный «Уникум», золотую медаль на выставке World Spirit Awards 2013 года в Клагенфурте.
Петер Цвак умер в возрасте 85 лет в Италии 5 августа 2012 года.
В настоящее время Unicum свободно доступен по всей Европе, а также в некоторых штатах США. В год выпускается 5 миллионов бутылок ликёра. В Венгрии продукцию Zwack (Unicum, Unicum Next, Unicum Szilva, St. Hubertus, Vilmos Pálinka) можно встретить практически в каждом ресторане, баре или магазине по всей стране.
Против производителей «Уникума» конкурентами выдвигается ряд обвинений в плагиате. В частности, утверждается, что шарообразная бутылка придумана в компании Martini & Rossi, а рецептура позаимствована у травяного ликёра Jagermeister. Однако производители отвергают эти обвинения, заявляя, что рецепт «Уникума» остаётся неизменным уже 200 лет с тех пор, как он выписывался в качестве желудочного средства. Ещё одним камнем преткновения между производителями Jagermeister и Unicum стал экспортный вариант венгерского ликёра, поставлявшийся в Италию. В этом варианте на бутылках изображалась эмблема, напоминавшая традиционное лого Jagermeister — оленья голова с крестом между рогами, над которой располагалась надпись HUBERTUS. Несколько итальянских судебных инстанций последовательно принимали решение, согласно которому такое сочетание изображения и текста не может считаться плагиатом.
Unicum изготавливается из 40 разных трав, шесть из которых поступают из Венгрии, а остальные из-за границы. Точная формула напитка строго засекречена; сомелье Антал Ковач рассказывает, что производители намеренно закупают больше видов лекарственных трав, чем входит в рецепт, чтобы не дать конкурентам возможности его установить. Большинство из этих трав сначала настаиваются и настои перегоняются. Смесь дистиллятов созревает в течение шести месяцев в венгерской дубовом бочке.
Unicum имеет золотисто-коричневый цвет, тягучую консистенцию и крепость 40°. В аромате напитка преобладают лекарственно-травяные ноты, особенно заметны полынь, укроп и корень ириса. Атака вкуса лекарственная, вяжущая и очень травяная, на нёбе смесь ореха и колы. Финиш горький и интенсивно травяной.
Иногда пьют в составе коктейлей с апельсиновым соком и белым вином. В Венгрии Unicum также часто добавляют к пиву, для качественного общения. Но правильный приём бальзама — по одной чайной ложке в день для улучшения пищеварения. Чрезмерное потребление Unicum (особенно в здоровом животе) может оказывать слабительное действие. Для тех, кого не останавливают предупреждения – рецепт коктейля Fruit Drive: 30 мл бальзама Unicum, 20 мл сиропа маракуйи, по 40 мл апельсинового и ананасного соков, 10 мл сока лайма – всё встряхнуть со льдом в шейкере, перелить в стакан с кубиками льда, гарнировать по желанию шайбой апельсина либо коктейльной вишней.